Man geht wohl davon aus, dass die Besiedelung Australiens durch den Menschen vor ca. 120.000 Jahren passierte. Sicher ist man sich aber nicht. Die Aborigines gehören zu den ältesten Kulturen der Welt da sie seit  50.000 bis 60.000 Jahren auf dem Kontinent Australien leben.

Obwohl dieser Kontinent sehr isoliert ist standen die Aborigines immer in Kontakt zu anderen Kulturen. Zu dieser Zeit bestand ein kultureller Austausch zwischen Neuguinea und den Norden Australiens allerdings unterbrach der Austausch vor ca. 6.000 Jahren aufgrund der Überflutung der Landbrücke.

Vor etwa 1.000 Jahren kam es erneut zu Kontakt mit Bewohner des nördlichen Australiens da die neu entstandenen Inseln der Torres Strait durch melanesische Seefahrer besiedelt wurden.

Seit mehreren Jahrhunderten wurde die australische Küste von chinesische und indische Händler sowie indonesischen Fischer besucht. In vielen Fels- und Rindenmalereien der Aborigines wird der kulturelle Einfluss der Besucher deutlich gemacht. Durch die Handelsbeziehung wurde vor 6.000 von dem südostasiatische Seefahrer der Dino eingeführt.

Entdeckung Schon lange vor Endeckung des Kontinents Australiens zeichnete William Dampier 1699 die Karte von “Neuholland“ und Gelehrte im alten Europa hatten die Existenz eines Südkontinents schon vorher behauptet. Häufig wurde das  rätselhafte "Südland" (lat. terra australis) erwähnt. 1292 segelte Marco Polo von China zurück nach Venedig und erwähnte dabei ein Gold  und Muscheln reiches Land südlich von Java gesehen zu haben.Portugiesische, französische und spanische Seefahrer erreichten im 16. und 17. Jahrhundert die Küsten Australiens und gingen an Land. Sicher ist man sich allerdings erst im Jahre 1606 als der Niederländer Willem Jansz den Cape York Peninsula entdeckte.An der Westküste Australiens strandete 1629 das Handelschiff Batavia der Niederländischen Ostindienkompanie. Aber erst im Jahr 1642 wurde der Kontinent durch eine geplante Expedition erforscht. Dabei wurde Tasmanien von dem Niederländer Abel Tasman entdeckt. Eine weitere Expedition wurde im Jahre 1696 unter der Führung von Willem de Vlamingh durchgeführt. Augrund der trockenen und unfruchtbaren Landschaft zeigten die Holländer kein Interesse an einer Kolonisation. Bevor Australien zu seinen Namen kam bezeichnete Tasman diesen Kontinent als „Neuholland“ erst ab 1824 führten die Briten den heutigen Namen ein.

Kolonisation

Im April oder Mai 1770 erreichte schließlich Kapitän James Cook  die fruchtbarere Ostküste Australiens und nahm das Land formell  als britische Kolonie New South Wales für die Krone in Besitz.

Kapitän James Cook erreichte im  Mai 1770 die Ostküste Australiens und nahm das Land für die englische Krone in Anspruch. Nachdem die USA von Großbritannien unabhängig war, suchte die  britische Regierung nach neuen Möglichkeiten, Kolonien für ihre  Sträflinge einzurichten.

Die ersten 11 Schiffe der "First Fleet" ("Ersten Flotte") mit Siedlern  trafen am 26. Januar 1788  ein und Verurteilten unter der Führung von Captain Arthur Phillip im  Port Jackson ein. Nach dem obersten Kolonialbeamten Australiens Viscount Sydney kam die Stadt zu ihren Namen. 160.000 Gefangene wurden bis 1868 dorthin verbannt. Den gesamten Kontinent umsegelte Mattew Flinders  als erster im Jahre 1801-1803.   

Gründung neuer Kolonien

Auf Tasmanien landete 1792 eine französische Expedition um das Land zu erkunden. Kurz darauf entschieden sich die Briten so schnell wie Möglich auch eine Kolonie einzurichten.

Die Briten errichteten 1803 Risdon Cove am Derwent River 12 Monate später wurde Hobart Town ebenfalls am Derwent River und George Town am Tamar River. Zu einer eigenständigen Kolonie wurde das damalige Van-Diemen´s-Land im Jahre 1825 erklärt.

In der Mündung des Brisbane Rivers entstand 1824 eine neue Strafkolonie da man der Meinung war das die Abgeschiedenheit dieser Lage für Sicherheit der Kolonie sorgte.

Die Kolonie gab das Land 1842 zur Besiedlung frei, 1859 wurde Queensland von New South Wales als unabhängige Kolonie ausgerufen. Die tasmanischen Geschäftsleute handelten den Aborigines 240.000 Hektar in der Gegend des heutigen Melbourne ab und gründeten 1835 Port Phillip. Die neue Kolonie Victoria wurde 1851 offiziell von New South  Wales separiert.

Den gesamten östlichen Teil des Kontinents nahm die Kolonie New South Wales für sich ein doch der westliche Drittel des Landes Neuholland war weiterhin von den Niederländern beansprucht worden.

In Westaustralien wurde zusätzlich von den Briten 1826 noch eine Siedlung gegründet, Albany, aus Angst die Franzosen könnten dieses Gebiet für sich in Anspruch nehmen. Mit der Gründung von Perth wurde 1829 die Kolonie Western Australien ausgerufen. Um die neue Kolonie mit billigen Arbeitskräften auszustatten forderten die freien Siedler 1850 die Aufhebung dafür, dass keine Sträflinge her verschickt werden durften.

Ebenfalls wurde auch South Australia als sträflingsfreie Kolonie eingeplant. Nach Plänen von Edward Gibbon Wakefield wurde das Land verkauft, die Erlöse wurden  darauf verwandt um freie Siedler in die Kolonie zu bringen.

Als Provinz Großbritanniens wurde South Australia ernannt im gleichen Jahr 1836 wurde Adelaide auch gegründet.

Weg zur Nation

Die Geschichte Australiens prägt mehrere Jahre ein Goldrausch - am 22. August 1851 Nördlich von Melbourne wurde in Victoria Gold gefunden. Der einzige bewaffnete Aufstand der australischen Geschichte fand 1854 statt - Minenarbeiter in Ballarat initiierten den
Eureka Stockade-Aufstand. Der Aufstand wurde allerdings
am 3. Dezember 1854 endgültig von britischen Militärs und Polizeikräften niedergeschlagen.

Zwischen 1855 und 1890  erhielten einzelne Kolonien eine größere Unabhängigkeit vom britischen Empire. Die Kontrolle über Außenpolitik, Verteidigung und Außenhandel behielt London jedoch noch.

1898 entstand nach einem großen Schafschererstreik "Waltzing Matilda" die heimliche Nationalhymne Australiens.